Að veita fræi hlífðarhúðun sem einnig skilar nauðsynlegum næringarefnum til spírandi plöntunnar gæti gert það mögulegt að rækta plöntur í annars ófrjósömum jarðvegi, samkvæmt nýjum rannsóknum MIT (Massachusetts Institute of Technology). Hópur verkfræðinga hefur húðað fræ með silki sem hefur verið meðhöndlað með eins konar bakteríum sem framleiða náttúrulega köfnunarefnisáburð til að hjálpa spírandi plöntum að þróast. Próf hafa sýnt að þessi fræ geta vaxið með góðum árangri í jarðvegi sem er of saltur til að ómeðhöndluð fræ geti þróast eðlilega. Vísindamennirnir vona að þetta ferli, sem hægt er að beita á ódýran hátt og án þess að þurfa sérhæfðan búnað, gæti opnað landsvæði fyrir búskap sem nú er talin óhentug fyrir landbúnað. Niðurstöðurnar voru birtar í tímaritinu PNAS. Tilraunina framkvæmdu nemarnir Augustine Zvinavashe og Hui Sun, doktor Eugen Lim og Benedetto Marelli prófessor í mannvirkjagerð og umhverfisverkfræði. Verkið var sprottið af fyrri rannsóknum Marelli á því að nota silkihúðun sem leið til að lengja geymsluþol fræja sem notuð eru við matarrækt. „Þegar ég var að gera nokkrar rannsóknir á því, rakst ég á áburð sem hægt er að nota til að auka magn næringarefna í jarðveginum,“ segir hann. Þessi áburður notar örverur sem lifa samsýkt með ákveðnum plöntum og umbreyta köfnunarefni úr loftinu í form sem plönturnar geta auðveldlega tekið upp.Þetta veitir ekki aðeins náttúrulegan áburð fyrir plönturæktunina, heldur forðast vandamál í tengslum við aðrar áburðaraðferðir, segir hann: „Eitt af stóru vandamálunum með köfnunarefnisáburð er að hann hafa mikil umhverfisáhrif vegna þess að hann krefst mikillar orku í framleiðslu. “Þessi gervi áburður getur einnig haft neikvæð áhrif á gæði jarðvegs, að sögn Marelli. Þótt þessar köfnunarefnisfastandi bakteríur komi náttúrulega fyrir í jarðvegi um allan heim, með mismunandi staðbundnar tegundir sem finnast á mismunandi svæðum, er mjög erfitt að varðveita þær utan náttúrulegs jarðvegsumhverfis. En silki getur varðveitt líffræðilegt efni, svo Marelli og teymi hans ákváðu að prófa þetta á þessum köfnunarefnisfastandi bakteríum, þekktar sem rhizobacteria. „Við komum með þá hugmynd að nota þau í fræhúðina okkar og þegar fræið var í jarðveginum myndi það endurlífgast,“ segir hann. Forræktun reyndist þó ekki vel; bakteríurnar varðveittust ekki eins vel og búist var við. Þá fékk Zvinavashe þá hugmynd að bæta við tilteknu næringarefni í blönduna, eins konar sykur, þekktur sem trehalósi, sem sumar lífverur nota til að lifa af, þegar vatn er af skornum skammti. Silkið, bakteríurnar og trehalósinn voru leyst upp í vatni og vísindamennirnir lögðu fræin síðan einfaldlega í bleyti í nokkrar sekúndur til að framleiða jafnt lag. Síðan voru fræin prófuð við bæði MIT og rannsóknaraðstöðu sem rekin var af Mohammed VI Polytechnic háskólanum í Ben Guerir í Marokkó. „Þetta sýndi að tæknin virkar mjög vel,“ segir Zvinavashe. Plönturnar sem myndast, og var hjálpað af áframhaldandi áburðarframleiðslu bakteríanna, þróuðust við betri heilsu en plöntur úr ómeðhöndluðu fræi og uxu með góðum árangri á reitum í jarðvegi sem nú eru ekki afkastamikill fyrir landbúnað, segir Marelli.
